Le past perfect en anglais (plus-que-parfait)

Le past perfect anglais correspond au “plus que parfait” en français. Il désigne une action passée accomplie avant une autre action dans le passé. On le forme avec l’auxiliaire “had” suivi du participe passé du verbe. Ce temps est utile pour raconter des événements dans l’ordre, surtout dans un récit ou une conversation passée.

Qu’est-ce que le past perfect en anglais ?

Le past perfect est un temps du passé qui permet d’exprimer une action antérieure à une autre. Il correspond au plus que parfait en français. Ce temps permet d’organiser deux événements passés dans un ordre logique.

On l’utilise souvent dans un récit pour signaler qu’un fait était déjà accompli.

Par exemple :

• She had left when I arrived. (Elle était partie quand je suis arrivé).
• He had turned the page before the teacher asked the question. (Il avait tourné la page avant que le professeur ne pose la question.)

Le verbe principal est alors conjugué au past perfect, et l’autre au prétérit.

En grammaire anglaise, on appelle ce temps le pluperfect. Il se retrouve dans les histoires, les dialogues ou le discours rapporté. Le past perfect ne fonctionne jamais seul : il accompagne un contexte au prétérit pour marquer une relation chronologique.

Comment construire le past perfect ?

Le past perfect se forme avec l’auxiliaire « had » suivi du participe passé du verbe principal. Cette construction est identique pour tous les sujets. Il n’y a pas de modification selon la personne.

Voici la structure de base : Sujet + had + participe passé

Exemples :

• I had worked late. (J’avais travaillé tard)
• She had lost her keys. (Elle avait perdu ses clés)
• He had walked down to the basements before the lights went off. (Il était descendu en bas avant que les lumières ne s’éteignent.)

Les verbes réguliers prennent une terminaison en -ed au participe passé :

• play → played
• watch → watched

Les verbes irréguliers ont une forme propre qu’il faut mémoriser, vous pouvez télécharger notre fiche PDF des verbes irréguliers en anglais :

• go → gone
• write → written

La base verbale ne change pas dans la phrase. Seule la position du participe passé et de had est importante pour former une phrase correcte.

Dans quels cas utiliser le past perfect ?

On utilise généralement le past perfect dans les cas suivants :

1. Exprimer une séquence d’actions dans le passé

C’est l’usage le plus fréquent. Le past perfect marque une action terminée avant une autre. Il est souvent introduit par when, before, after, as soon as, by the time.

Certains adverbes comme already, just, ou yet permettent de préciser le moment de l’action.

Exemples :

• When I arrived, she had already left. (Quand je suis arrivé, elle était déjà partie)
• They had not finished yet. (Ils n’avaient pas encore terminé)

2. Utiliser le discours indirect (backshift)

On emploie le past perfect pour rapporter une phrase au style indirect.

Exemples :

He said: « I saw the movie »

→ He said he had seen the movie (Il a dit qu’il avait vu le film)

She said: “I waited at the station”.

→ She said she had waited at the station. (Elle a dit qu’elle avait attendu à la station.)

3. Introduire une hypothèse dans un conditionnel passé

Le past perfect s’emploie aussi dans la troisième forme du conditionnel, souvent pour exprimer des regrets.

Exemples :

• If I had studied, I would have passed. (Si j’avais étudié, j’aurais réussi)
• If she hadn’t missed the bus, she wouldn’t have been late. (Si elle n’avait pas manqué le bus, elle ne serait pas arrivée en retard)

Quelles sont les formes du past perfect ?

Le past perfect existe sous trois formes : affirmative, négative et interrogative.

• Forme affirmative :

Formule : Sujet + had + participe passé

Exemple : She had eaten before the meeting. (Elle avait mangé avant la réunion)

• Forme négative :

Formule : Sujet + had not + participe passé

On peut contracter had not en hadn’t.

Exemple : They had not finished their work. (Ils n’avaient pas terminé leur travail)

• Forme interrogative :

Formule : Had + sujet + participe passé ?

Exemple : Had you visited London before ? (Aviez-vous déjà visité Londres ?)

Pour construire une phrase au past perfect, on utilise toujours l’auxiliaire had, suivi du verbe au participe passé. Il ne faut pas confondre cette forme avec le prétérit, qui ne montre pas de lien entre deux actions passées.

Vous pouvez rencontrer des contractions à l’écrit comme I’d ou she’d, mais elles ne changent pas le sens de la forme.

Quelle est la différence entre past perfect et les autres temps ?

Le past perfect permet de situer une action plus ancienne dans une narration au passé. Le prétérit, lui, sert à raconter un fait passé sans établir de relation chronologique entre deux événements.

Observez bien ces exemples :

• When I arrived, she had left. (Quand je suis arrivé, elle était partie)
• She left when I arrived. (Elle est partie quand je suis arrivé)

On voit bien que dans la première phrase, I had introduit le past perfect, soulignant l’antériorité de l’action. La deuxième utilise uniquement le prétérit, ce qui rend l’ordre moins explicite.

De son côté, le present perfect évoque un lien entre le passé et le présent.

Par exemple : She has left. (Elle est partie → on pense au résultat actuel).

Chaque verbe suit des formes différentes selon le temps choisi. Le past perfect est surtout utile pour créer des récits clairs et ordonnés dans un contexte passé.

Comment utiliser “had been” et le past perfect continu ?

Le past perfect continu se forme avec had been suivi d’un verbe en -ing. Ce temps met l’accent sur la durée ou le déroulement d’une action avant un moment passé.

Cet emploi s’observe dans deux cas :

1. Pour parler d’actions longues : 

Exemples :

• He had been working all day. (Il avait travaillé toute la journée)
• My parents had been planning the party for weeks before the guests arrived. (Mes parents préparaient la fête depuis des semaines avant que les invités n’arrivent.

2. Pour expliquer une situation : 

• She was tired because she had been studying. (Elle était fatiguée, car elle avait étudié)
• John had been checking the list when his phone rang. (John vérifiait la liste quand son téléphone a sonné.)

Le mot had reste nécessaire, comme dans le past perfect classique.

Mettez vos connaissances à l’épreuve

Maintenant que vous avez exploré les règles et les utilisations du past perfect, il est temps de consolider vos acquis avec des exercices pratiques. Cela vous permettra de valider votre compréhension et d’identifier les points qui nécessitent encore un peu d’attention.

Excellent ! Vous avez parfaitement relié les phrases, démontrant une bonne compréhension du past perfect pour exprimer des actions antérieures et des conditionnels passés.

Reprenez les règles de l’emploi du past perfect, notamment pour les actions antérieures à un événement passé et les phrases conditionnelles. Vérifiez la conjugaison « had + participe passé ».

Question 2 : Choisissez la phrase qui utilise correctement le past perfect.

By the time the police arrived, the thieves steal the money.
By the time the police arrived, the thieves had stolen the money.
By the time the police arrived, the thieves were stealing the money.

Exactement ! L’action de voler (« had stolen ») s’est produite avant l’arrivée de la police (« arrived »). C’est une excellente utilisation du past perfect pour marquer la chronologie.

Cette réponse est incorrecte. Le verbe « steal » n’est pas conjugué au past perfect et ne marque pas l’antériorité nécessaire. Le past perfect se forme avec « had » et le participe passé.

Cette réponse est incorrecte. « Were stealing » (past continuous) indiquerait que l’action était en cours au moment de l’arrivée de la police, ce qui contredit l’idée que l’argent avait déjà été volé. Le past perfect est nécessaire pour une action terminée avant un point passé.

Question 3 : Complétez la phrase suivante avec la forme correcte du past perfect : « She only understood the movie because she __________ (read) the book. »

has read
had read
reads

Bravo ! L’action de lire le livre (« had read ») a eu lieu avant qu’elle ne comprenne le film (« understood »). Le participe passé de « read » est bien « read » (prononcé différemment).

Cette réponse est fausse. « Has read » est le present perfect, qui connecte le passé au présent. Or, la compréhension du film est un événement passé (« understood »), ce qui nécessite une action antérieure elle aussi ancrée dans le passé, d’où le past perfect.

Cette réponse est fausse. « Reads » est le présent simple. Il ne convient pas pour exprimer une action qui s’est déroulée avant un événement passé.

Question 5 : Quel temps est souvent utilisé avec le past perfect pour situer une action ultérieure dans le passé ?

Le present perfect
Le past simple
Le future simple

C’est exact ! Le past perfect est très souvent employé avec le past simple pour clairement indiquer quelle action s’est déroulée avant l’autre dans un récit passé.

Non, le present perfect (par exemple, « I have seen ») fait un lien avec le présent. Pour marquer une action ultérieure dans le passé, on utilise un autre temps passé.

Non, le future simple (« I will go ») exprime des actions à venir et n’est pas utilisé pour situer une action ultérieure dans le passé par rapport au past perfect.

Question 6 : Identifiez la phrase où le participe passé est incorrectement utilisé avec le past perfect.

She had taken her umbrella.
They had saw the movie before.
I had forgotten my keys at home.

Bien vu ! Le participe passé du verbe « to see » est « seen », pas « saw » (qui est la forme du past simple). C’est une erreur fréquente avec les verbes irréguliers.

Cette phrase est correcte. Le participe passé de « to take » est bien « taken ». La phrase est parfaitement formée au past perfect.

Cette phrase est correcte. Le participe passé de « to forget » est « forgotten ». La phrase est bien construite au past perfect.

Question 8 : Dans la phrase « She couldn’t find her book because she had lent it to her friend. », quel est l’événement qui s’est produit en premier ?

Elle n’a pas pu trouver son livre.
Elle avait prêté son livre à son ami.
Les deux événements se sont produits simultanément.

Absolument ! Le past perfect (« had lent ») indique clairement l’action antérieure à l’impossibilité de trouver le livre (« couldn’t find »). C’est la fonction principale de ce temps verbal.

C’est l’inverse. « Couldn’t find » est au past simple, indiquant un événement plus récent dans le passé que l’action au past perfect. Le past perfect est utilisé pour l’action qui précède.

Non, le past perfect est spécifiquement utilisé pour montrer qu’une action est antérieure à une autre. S’ils étaient simultanés, le past simple serait probablement utilisé pour les deux.

Question 9 : Quel est le contraire de « had arrived » ?

Had come
Had not arrived
Has arrived

C’est exact ! Pour former la négation au past perfect, on ajoute « not » après l’auxiliaire « had ». « Hadn’t arrived » est la forme contractée.

« Had come » est une action similaire (venir) mais pas le contraire en termes de négation du verbe « arriver ».

« Has arrived » est le present perfect et ne représente pas le contraire direct du past perfect, qui se situe plus loin dans le passé.

Question 10 : Choisissez la forme interrogative correcte pour « They had finished the project before the deadline. »

Did they had finished the project before the deadline?
Had they finished the project before the deadline?
Have they finished the project before the deadline?

Parfait ! Pour former une question au past perfect, on inverse l’auxiliaire « had » et le sujet. La structure est « Had + sujet + participe passé? ».

Cette réponse est fausse. L’auxiliaire « did » est utilisé pour les questions au past simple, pas au past perfect, et on n’utiliserait pas « had » avec « did » dans ce contexte.

Cette réponse est fausse. « Have » est l’auxiliaire du present perfect, pas du past perfect. La question concerne le past perfect.

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